社会日趋城市化，生活方式不断转变，促使塑料广泛应用于各行各业，包括食品和饮料、汽车、电子电气、家用电器和医疗保健等。大家不必感到惊讶，2022年11月举行的联合国气候变化大会（COP27）宣布，全球塑料产量已达到每年4亿吨，并预计至2050年这数字更会急增至350亿吨。塑料消耗（尤其是即弃塑料）给环境带来了巨大挑战，行业正不遗余力地加强创新，以实现循环经济，达至可持续性发展。
循环经济的目标在于减少塑料废品的数量，方法是采用「闭环」系统，重新设计塑料产品的获取、制造、使用和再利用流程。
研究指2050年海洋中的塑料量会比鱼量多
根据世界银行的一份报告，全球每年产生约20亿吨城市固体废物，预计到2050年，数字将达到35亿吨；尤其在快速增长的地区，如东亚和太平洋地区，期间塑料垃圾量更将增加70%。这些地区的政府必须迅速采取行动，减缓塑料垃圾量增长。
艾伦·麦克阿瑟基金会（Ellen MacArthur Foundation）的另一份研究报告中表明，到了2050年，海洋中可能含有约9.37亿吨塑料，而鱼类则只有8.95亿吨。2020年爆发的新冠疫情，把即弃塑料用量推高了300%。这些研究结果促使塑料行业肩负迫切的任务，需要提出紧急的解决方案以缓解地球的负担，而循环经济模式则是公认的良好的方案。
循环经济突显了高端回收科技的重要性。（照片：艾伦·麦克阿瑟基金会）
从线性到循环 — 为塑料应用创造更可持续的解决方案
塑料行业一直以来采用线性模式，即「取-用-弃」的方式，塑料用品在生产后投入使用，之后就会作为废物被处理掉，对废物管理和环保带来挑战。
循环经济的目标在于减少塑料废弃物，方法是采用「闭环」系统，以持续循环的流程，对塑料进行生产、使用和再利用，避免塑料泄漏到环境中。这是一种公认的能够解决核心问题的合适方法，特别是解决即弃塑料的弃置问题，重新设计塑料产品的获取、制造、使用和再利用流程，尽量减少塑料废弃物。
塑料行业正从线性模式过渡到循环经济模式（照片：Pexels）
以包装行业举例，作为塑料的主要应用，要在包装中体现循环经济，便需要创新的生产技术和材料，才能确保塑料产品可重复使用、可回收或可降解。同时，企业也需要承担责任，参与塑料包装变革，确保弃置的物品能够被收集、循环利用或降解，又或重新投入生产流程当中，制造新产品。循环经济的目标包括：减少即弃包装的需求，转为使用100%可重复利用、可回收或可降解的物品，缓解塑料废品问题。新加坡南洋理工大学的一项研究发现，可重复利用的塑料袋实际上比纸袋和棉布袋更环保，但只能在拥有有效废物管理系统的地区或城市才能实现。
加强回收利用，加快回收材料的使用
循环经济的主要目标在于提高回收率。制程后废料和消费后废料应透过回收流程来重新利用。回收技术在速度、效率和节约成本方面正与时并进。
化学回收技术近年备受瞩目。这项技术能够将塑料分解成结构单元，将其转化为二级原材料，用于生产新的原材料。热解是一种好的回收技术，在惰性气体中高温下对材料进行热分解，这项科技越来越受到关注，被认为是回收聚乙烯（PE）和聚丙烯（PP）的理想方法。对于多层塑料或严重污染的塑料，化学回收是一种理想的选择；这种工艺的另一个优点是可以生产高质量的再生原料。BSH Hausgeräte GmbH一开始就使用巴斯夫的Styropor®作为包装材料，该材料以化学回收塑料废料为原料，用于其奢侈品牌Gaggenau的特定大型家电上，而不会影响运输中的保护能力。
BSH首次采用基于化学回收塑料的包装材料。（照片：巴斯夫）
然而，主流的塑料回收技术仍然是机械回收，包括分类、洗涤、粉碎、研磨或造粒等步骤。机械回收技术不断改良，而且更具效率，能够生产良好的二次材料。数码化、人工智能和自动化有助提高回收操作的效率，许多回收技术供应商已将这些技术应用到其机械设备当中。
再生塑料市场前景广阔，再生系统不断升级，以满足日益增长的需求。「瓶对瓶」的回收流程已达到相当高的水平，能够把用完的PET瓶子加工成高端的回收PET（rPET）材料，再制成由100%使用回收PET（rPET）材料制造的环保瓶子。此外，「瓶对瓶」回收已经能符合食品包装所需的高规格安全标准，没有污染风险。另一项创新项目是多层柔性包装回收技术，多层薄膜生产废料现在都可以100%被回收。
「瓶对瓶」的回收流程已达到相当高水平，能够把用完的PET瓶子加工成高端的rPET材料。
加工技术正向着循环目标发展。在循环经济的大趋势下，企业投入大量资金进行研发，现在的注塑系统、挤出技术和吹塑系统都能够支持回收材料的加工。同样，用于改良再生树脂效能的材料解决方案（如添加剂和稳定剂），也一直支持塑料行业的可持续发展。
亚洲采取循环经济策略，带来巨大的机遇
塑料行业积极采用循环经济，为回收技术以及可处理回收材料、含回收物质的新材料或可再生原料的环保生产系统，带来全新机遇，也为塑料产品制造商创造商机。制造商正努力迎合市场趋势和消费者喜好，推出对环境友好的产品。据联合国环境规划署（United Nations Environment Programme）预测，到2030年，循环经济每年可额外产生4.5万亿美元的经济产出。
随着消费者的环保意识日渐增强，再生塑料制品的市场正在增长。（图片：Pexels）
亚洲地区已经开始为发展循环经济提供必要的框架。从90年代开始，中国已经开启循环经济之旅，且已经成为这方面的领头羊。其中一项政策是「双碳目标」，目标在2030年前控制碳排放达到峰值，并在2060年之前实现碳中和。如今，中国的战略推动了循环经济的发展 — 促进减量、回收、再利用的具体内容，已包含在2021-2025年《“十四五”循环经济发展规划》中。
印度也采取了循环经济路线，其政府实施的政策和项目，可于2050年前产生每年6,240亿美元的收入。
东南亚地区也在采用循环经济模式，东盟经济共同体（AEC）于2021年10月通过了发展框架，让区内的塑料行业得以利用新的回收和生产系统技术，更有效地处理回收材料，生产新产品。
亚洲地区已经开始为循环经济提供必要的框架。
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